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當來自中國大陸的漢人於明朝末年移民臺灣時（約十七世紀初期），臺灣本島和蘭嶼已有原住民族定居，他們都說著一種語言學家大分類為「南島語系」的語言。令人不解的是，各族的語言差異相當大，甚至連文化、社會組織及容貌都頗不相同。學者發現，總數只有三十多萬的人口，卻可以分類為所謂的高山族九族和平埔族十族。經過許多學者的研究，這些臺灣原住民族，早在五、六千年前，就已經生活在臺灣這片土地上。
南島語系（Austronesian family）又稱『馬來－玻里尼西亞語系』（Malayo-Polynesian family），是世界上唯一主要分佈在島嶼上的一個大語系，由太平洋和印度洋中大小島嶼上的種族所說的數百種語言組成，其中又分為：
『印度尼西亞語族』（Indonesia n group）、 『密克羅尼西亞語族』（Micronesian group）、 『美拉尼西亞語族』（Melanesian
group）、 『玻里尼西亞語族』（Ploynesian group） 等四個語族；臺灣的原住民族，就是屬於其中的『印度尼西亞語族』。
如果翻開地圖來看，南島語系分布的範圍十分廣闊，北起臺灣和美國的夏威夷群島，南到紐西蘭，東到智利的復活節島，西到非洲東南的馬達加斯加島，都是南島語系涵蓋的範圍，而臺灣正好位於這個區域的最北邊。凡是屬於這個語言系統的種族，我們稱為『南島語系民族』，簡稱『南島民族』或『南島語族』。學者推測古南島語族的原居地，可能是中國大陸東南沿海（也有學者乾脆說就是臺灣），但從有歷史記載的時代開始，在中國大陸就再也找不到任何南島語族的蹤跡，成為學術界的難解之謎。
最早的南島語族老家應該是在熱帶的海濱，當時他們住在高架的干欄屋上，已知農耕（種芋、薯、稻、粟和果樹）喜嚼檳榔，會織布，但也狩獵並重漁撈，航海技術發達。使用陶器、石器和木竹器，當時銅器和鐵器都尚未發明。
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