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山毛櫸屬(Fagus)為殼斗科(Fagaceae)植物，性喜溫涼濕潤的氣候，第三紀(距今10-32萬年前)時曾廣布於北半球各大陸。目前全世界僅存13種，分布於北半球溫帶區域。中國大陸約有5種，多分布於北方。在臺灣僅見1種，即臺灣水青岡(FagushayataePalib.exHayata)，為日本人小西成章於1906年在北插天山首次發現，又名臺灣山毛櫸或早田氏山毛櫸(其種小名乃為紀念日籍植物分類學大師早田文藏而命名)，英文名稱為TaiwanBeech。
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(圖說)臺灣山毛櫸的葉子
(圖片提供) 行政院農業委員會特有生物保育中心自然保育季刊「珍貴稀有植物—臺灣水青岡」
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臺灣水青岡一般為雄花先熟，每年3月下旬至4月上旬開始展葉並開花，9月至10月中旬果實成熟。11月底黃葉落盡後步入越冬，是時只見樹幹挺拔、枝椏怒張，兀立在中海拔的藍天白雲中，形成另一種秋景風情，煞是美觀。其枝幹伸展，樹勢優美，隨著四季氣候的變化而呈現不同的風貌。
自從日本學者小西成章1906年首度於北插天山發現臺灣水青岡，證實水青岡屬植物亦存在於臺灣本島以來，隨後陸續於北插天山至南邊的盧平山(1,905m)及北邊的喀博山(卡保山；加母山)亦發現本植物。1974年Severinghaus與DeVel又於拉拉山發現另一片臺灣水青岡純林。從調查文獻及標本採集紀錄得知，臺灣水青岡生育地分布在臺北縣的逐鹿山、北插天山、南插天山及魯佩山，宜蘭縣的阿玉山、和平林道、南澳的三星山、飯包尖山的稜頂及銅山，桃園縣的拉拉山、塔曼山北稜及巴博庫魯斯山西北稜等地，主要生長在稜線上。
目前臺灣山毛櫸主要集中在臺北縣插天山自然保留區內的拉拉山至羅培山之稜線上，其生育地環境氣候潮濕，全年雲霧瀰漫，林內生長不少蘚苔類及著生植物，在生態學上屬於盛行雲霧帶(prevalentcloudzone)，且冬季或有降雪發生。本種極具學術研究與觀賞價值，另因其分布範圍狹隘且數量稀少，目前已經依文化資產保存法公告為珍貴稀有植物，而主要生育地的北插天山也劃入「插天山自然保留區」，而受到保護。
北插天山自然保留區在地理上則屬雪山山脈北段稜脊，以拉拉山為中心，四周圍繞有夫婦山、美奎西莫山、檜山、南插天山、北插天山及卡保山等；地勢北段呈東北向，南段呈東南向。主要入口處有烏來福山村、三峽滿月園森林遊樂區與東眼山森林遊樂區及上巴陵之達觀山自然保護區等處。臺灣水青岡是臺灣的珍貴稀有植物之一，在臺北縣和桃園縣拉拉山一帶有大面積的純林，臺灣北部地區也是此類植物在北半球分布的最南限，在植物地理學(plantgeography)上具有重要的研究價值。
根據國立中興大學在插天山自然保留區內進行大規模的調查發現，純林區的臺灣山毛櫸族群中，數量約有兩千五百棵左右，直徑小於三十公分者佔絕大多數，樣本區內找到的山毛櫸巨木中，直徑超過一百公分的只有三棵，最大一棵樹直徑為一百卅五公分，學術單位推估樹齡約在四、五百年間。
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